Esplorare foreste marine sommersi: parte la nuova missione di Under the Pole
E se la luce rinascesse alle porte degli abissi? Dall’Artico ai Caraibi, un team di esploratori scientifici sta scoprendo le ‘foreste animali marine’, ancora poco conosciute ma già minacciate, anche se potrebbero essere essenziali per combattere il riscaldamento globale.
Questa cosiddetta zona mesofotica, dove la luce diminuisce gradualmente, copre un mosaico di paesaggi, composto da rocce, foreste vegetali (alghe, kelp, ecc.) e anche animali (coralli, spugne, gorgonie, ecc.). Un intero habitat ricco di specie ancora in gran parte insospettabili. “Per molti aspetti, l’ambiente marino rimane enigmatico come lo spazio”, sottolineano Emmanuelle e Ghislain Bardout, fondatori di Under the Pole, che da 15 anni studia i mondi marini sommersi attraverso spedizioni subacquee in collaborazione con gli scienziati.
La nuova, quarta missione
‘DeepLife‘ è il nome della loro quarta missione, una serie di spedizioni che inizieranno nel 2021 e dureranno fino al 2030, nell’ambito del programma delle Nazioni Unite sulle scienze oceaniche per lo sviluppo sostenibile. L’obiettivo è studiare la zona mesofotica degli oceani, tra i 30 e i 200 metri di profondità. “Questa è in gran parte terra incognita, perché fino a pochi anni fa era ancora difficile accedervi a causa di vincoli tecnici”, sottolineano i Bardout, che vogliono mettere la loro esperienza di subacquei di profondità – hanno inventato una capsula che permette loro di rimanere immersi per diversi giorni – al servizio della ricerca.
La “scoperta eccezionale” delle foreste marine
“Il suo potenziale di scoperta è eccezionale”, afferma Lorenzo Bramanti, ricercatore del CNRS. In effetti, gli oceani coprono il 71% della Terra, ma oggi se ne conosce solo il 5-10%, e quasi nulla della zona intermedia tra la superficie e il mare profondo. Le foreste sottomarine trovate lì “sono un po’ come le foreste sulla terraferma: una volta raggiunta una certa densità, creano un ecosistema che porta altre specie come crostacei o pesci, da cui dipenderà tutta la vita circostante, anche a profondità inferiori”. In questo senso, hanno un’importante funzione ecologica. “Ecco perché è fondamentale studiarle meglio per comprendere meglio la loro sensibilità a un ambiente che cambia”, sottolinea Under the Pole.
Le spedizioni a Svalbard, Canarie e Spitsbergen
Dopo due spedizioni iniziali, una alle Svalbard (un arcipelago a est della Groenlandia) e l’altra alle Isole Canarie nel 2022, i ricercatori hanno già fatto alcune preziose scoperte: la prova della presenza di queste foreste animali nelle zone polari, grazie alla scoperta di una foresta di idroidi (piccoli organismi a forma di fiore) a profondità comprese tra i 40 e i 76 metri a Spitsbergen, ma anche “specie che in precedenza erano totalmente sconosciute, soprattutto invertebrati e molluschi”. Altri, come i coralli, che di solito si trovano vicino alla superficie, dove sono minacciati, possono anche prosperare fino a 172 metri.
Foreste marine: rifugio della biodiversità
La buona notizia è che “la diversità dei coralli nella zona mesofotica è sorprendentemente più alta rispetto alle barriere coralline di superficie, che sono pesantemente colpite dal riscaldamento globale, e si sbiancano meno. Questa zona potrebbe quindi fungere da rifugio per la biodiversità e costituire una vera e propria fonte di speranza”, afferma Bramanti. Ma fino a quando? Perché le conseguenze della pesca a strascico e dei rifiuti di plastica sono già visibili in alcuni luoghi. “Con queste aree, è come se avessimo un po’ di tempo in più per mettere in atto misure per affrontare il cambiamento climatico. Da qui la necessità di pensare rapidamente alla loro conservazione, prima che sia troppo tardi”, affermano i team di Under the Pole.
